L’origine du canoë vient des indiens d’Amérique. Cette embarcation était réalisée en écorce de bouleau. Elle permettait de transporter les hommes et les marchandises. Le kayak quant à lui nous vient des peuples Inuits. Le mot kayak (ki ak), signifie «homme-bateau» en Inuktitut.
L’origine du kayak est estimée à plus de 4000 ans. Les peuples du Nord utilisaient le kayak pour leurs activités de chasse et de pêche. Cette embarcation était réalisée en peau de phoques. Rapide et furtif le kayak permettait au pagayeur chasseur de s’approcher à distance de tir de proies comme le phoque ou le narval. A certains mois de l’année les chasseurs pouvaient même cibler des proies plus impressionnantes comme le morse, le béluga ou même la baleine. Il est facile d’imaginer que cette activité de chasse en kayak comportait des risques non négligeables.
« Malgré l’extrême habileté des chasseurs de cette région [Ammassalik], les accidents de kayaks étaient, au début du siècle, une des plus fréquentes causes de mortalité masculine. »
Paul-Émile Victor, Joelle Robert-Lamblin, La Civilisation du phoque : Jeux, gestes et techniques des Eskimo d’Ammassalik, Armand Colin, 1989
Contrairement à ce qui est régulièrement affirmé, les peuples du Nord ne se propulsaient pas uniquement à la pagaie double. Certains comme les Aléoutes utilisaient également une pagaie simple. La pagaie simple comporte l’avantage de pouvoir tenir un harpon dans la main restée libre.
L’écossais John MacGrégor introduit le kayak dans le monde occidental dans la seconde moitié du XIXe siècle. La France participe à ses premières compétitions en 1869. La Fédération internationale de canoë est créée en 1924.
Noël Audrand est considéré comme le père fondateur du canoë-kayak dans le Sud Ouest. Il enseignait l’EPS au lycée Saint-Cricq à Pau. De son initiative né le club de canoë-kayak de Pau en 1958. D’autres clubs verront le jour à Nay, Oloron-Sainte-Marie, Sauveterre, Tarbes et Lourdes.
Depuis cette époque les Pyrénées et le Béarn en particulier sont une terre de champions de canoë-kayak. Mais rassurez-vous nul besoin d’avoir le niveau de Tony Estanguet pour se faire plaisir en kayak. Il est vrai que le kayak classique est un sport exigeant qui nécessite plusieurs années de pratique pour dompter les rapides pyrénéens. C’est pourquoi nous avons choisi des kayak rafting qui sont spécifiquement conçus pour permettre à des non-initiés de se descendre des rapides en toute sécurité.